La administración del gobernador Ron DeSantis desvió más de 35 millones de dólares de fondos de los contribuyentes, una cantidad mucho mayor de lo que se conocía anteriormente, como parte de una agenda descarada el año pasado para derrotar dos enmiendas electorales a las que se opuso firmemente, según descubrió una investigación del Miami Herald y el Tampa Bay Times.
Gran parte del dinero estatal se destinó a ayudar a los floridanos necesitados, incluyendo a los niños. En cambio, se financió a consultores políticos, abogados y miles de anuncios que ayudaron a DeSantis y a sus partidarios a ganar las urnas.
Los anuncios comprados con el dinero desviado inundaron la televisión, las redes sociales y las estaciones de radio en las semanas previas a las elecciones. Defendieron la prohibición del aborto a las seis semanas de embarazo en Florida e hicieron afirmaciones exageradas sobre los peligros de la marihuana sin mencionar que ambas fueron objeto de enmiendas electorales el otoño pasado. En el camino, la administración del gobernador tergiversó las leyes de gasto estatal y ocultó millones en gastos gubernamentales, según muestran registros y entrevistas.
Los hallazgos arrojan nueva luz sobre la administración DeSantis al movilizar recursos estatales para financiar su lucha contra causas políticas apoyadas por la mayoría de los votantes de Florida. La Enmienda 3 habría legalizado la marihuana recreativa. La Enmienda 4 habría revocado la prohibición del aborto a las seis semanas impulsada por DeSantis. Ambas se quedaron muy cerca del 60% necesario para su aprobación.
El mecanismo más visible de su campaña —el uso de la organización benéfica estatal Hope Florida— es objeto de una investigación del gran jurado. En ese caso, casi 10 millones de dólares de un acuerdo de Medicaid se desviaron a un comité político controlado por el jefe de gabinete del gobernador. Los nuevos hallazgos muestran que el gasto fue más de tres veces mayor. Los portavoces de DeSantis y de cinco agencias estatales que dependen de él no respondieron a las conclusiones y preguntas del Herald/Times para esta historia.
El desvío de fondos estatales se produjo en un momento en que el amplio fondo de donantes del gobernador, con mandato limitado, comenzaba a escasear tras una fallida campaña presidencial. Sin el dinero necesario para emprender la ofensiva a ultranza para derrotar las enmiendas, recurrió al dinero de los contribuyentes para emitir lo que él llamó “anuncios de servicio público” para educar a los floridanos.
Este tipo de anuncios son comunes en campañas estatales amplias que alientan a las personas a usar cinturones de seguridad o a evitar enviar mensajes de texto mientras conducen, temas que tienden a mantenerse alejados de la política. Pero los correos electrónicos y los registros de los proveedores indican que la iniciativa del año pasado pretendía influir en el resultado de las elecciones, dirigiéndose a los votantes con mayor propensión y suscitando la preocupación de los funcionarios en Washington. Para colocar anuncios, las agencias estatales utilizaron a un subcontratista vinculado a una empresa que colaboraba con el Partido Republicano de Florida para derrotar las enmiendas.
Después de revisar el análisis del Herald/Times sobre cómo la administración DeSantis utilizó el dinero estatal antes de las elecciones de 2024, los legisladores y ex funcionarios estatales dijeron que, como mínimo, el gasto en publicidad eludía la ley estatal.
El profesor emérito Kenneth Goodman, quien durante décadas dirigió la ética médica en la Universidad de Miami, dijo que la campaña del estado —específicamente su dependencia de los fondos de bienestar infantil— equivalía a “socavar la voluntad de los votantes al desviar recursos destinados a una población vulnerable”. “Esto es corrupción a costa de los niños”, dijo.
El dinero provino de fondos de salud
Para descubrir el alcance de la campaña de la administración DeSantis, el Herald/Times dedicó meses a revisar miles de páginas de correos electrónicos, recibos de proveedores, registros de anuncios y pagos estatales. Los periodistas analizaron a fondo el sistema contable y presupuestario del estado, que rastrea el origen de cada centavo del presupuesto estatal de $116.5 mil millones del año pasado.
De los 36,2 millones de dólares de dinero de los contribuyentes utilizados por la administración, el análisis muestra que al menos 21,2 millones se movieron a través de una intrincada red de transacciones financieras entre cinco agencias estatales y un puñado de proveedores. Debido a que las agencias estatales no registraron casi la mitad del gasto en la base de datos de contrataciones en línea del estado, los periodistas rastrearon el dinero rastreando códigos de cuenta de 29 dígitos y códigos de objeto de 6 dígitos en tres bases de datos estatales.
El público no puede saber las cantidades precisas gastadas por el estado porque la administración no ha entregado documentos clave solicitados a través de la ley de registros abiertos del estado, como las facturas y los propios anuncios. Los registros que el Herald/Times ha podido obtener muestran que, para pagar anuncios, los funcionarios de DeSantis recurrieron repetidamente a dinero destinado a ayudar a los floridanos vulnerables. El Departamento de Niños y Familias, que ha luchado durante décadas para proteger a los niños en hogares de acogida , destinó $1.1 millones de su programa de protección infantil a la colocación de anuncios.
El dinero provino de subvenciones federales que se destinaron principalmente a organizaciones que ayudan a niños en hogares de acogida o que ofrecen servicios y asesoramiento a padres para que no pierdan la custodia de sus hijos.
Una factura indica que los anuncios eran sobre “Madres, bebés y niños”, lo que indica que eran para anuncios sobre abortos. La administración DeSantis tomó otros $4 millones del fondo fiduciario estatal para el acuerdo sobre opioides y los destinó a las campañas.
El año pasado, los legisladores estatales asignaron $18 millones del fondo fiduciario para campañas de prevención y medios de comunicación, pero declararon que estas deben dirigirse a las comunidades afectadas de manera desproporcionada por el abuso de opioides u otras sustancias.
El estado había obtenido el dinero en 2022 al demandar a fabricantes y distribuidores de medicamentos. Supuestamente, el dinero ayudaría a los floridanos drogadictos. El Departamento de Salud destinó $970,000 de su programa de promoción de la salud pública comunitaria a las campañas.
Los principales legisladores republicanos querían que el dinero de ese programa se destinara a proyectos como $185,000 para una clínica que ayudara a los niños a aprender a comer y tragar, y $500,000 para un programa en la Bahía de Tampa destinado a reducir las visitas a urgencias.
Pero DeSantis los vetó, dejando el dinero sin gastar. De los 36,2 millones de dólares de los contribuyentes gastados en la campaña del año pasado, el 79% provino de fondos reservados para la atención médica. Ese total incluye 10 millones de dólares que la administración ordenó al contratista de Medicaid Centene donar a la Fundación Hope Florida como parte de un acuerdo legal en septiembre del año pasado. Los borradores anteriores del acuerdo con Centene no mencionan a la Fundación Hope Florida. Esta se añadió como beneficiaria menos de dos semanas después de que el presidente Donald Trump aprobara la Enmienda 3 y aproximadamente dos semanas y media antes de que los votantes comenzaran a recibir su voto por correo. Ese dinero podría haber regresado al estado para financiar la atención médica infantil o hospitales rurales.
En cambio, 8,5 millones de dólares acabaron en un comité político controlado por el entonces jefe de gabinete de DeSantis, James Uthmeier, dedicado a derrotar la Enmienda 3. DeSantis no fue el único republicano en contra de las enmiendas. Su predecesor, el senador estadounidense Rick Scott, se opuso rotundamente a las iniciativas, según declaró su portavoz. Scott, sin embargo, cuestionó las tácticas de gasto de la administración. “Las acusaciones de desviar dinero de los impuestos de poblaciones críticas en nuestro estado hacia consultores políticos y anuncios —especialmente dinero de la agencia que ayuda a niños de acogida, sobrevivientes de violencia doméstica y niños maltratados— son profundamente preocupantes”, dijo su portavoz en un comunicado.
